23…

« Non, je vous en prie, fit Dirk, en retenant la main de Miss Pearce qui allait ouvrir une lettre des impôts, il y a des cieux plus sauvages que ceux-là. »

Il venait d’émerger d’une dure séance de méditation dans l’obscurité de son bureau, et il en revenait avec un air d’excitation concentrée. Il avait fallu sa signature au bas d’un chèque pour le montant de son salaire afin de persuader Miss Pearce de lui pardonner sa dernière et inexcusable extravagance, sur quoi il avait regagné son bureau, et il estimait que rester simplement là assise à ouvrir des lettres du percepteur, c’était bien mal accueillir son geste magnanime.

Elle reposa l’enveloppe.

« Venez ! dit-il. J’ai quelque chose que je voudrais vous faire voir. Je vais observer vos réactions avec le plus grand intérêt. »

Il regagna précipitamment son bureau et s’assit à sa table.

Elle le suivit avec patience et s’installa en face de lui, en affichant de ne pas s’intéresser à la nouvelle et inexcusable extravagance posée sur le bureau.

La plaque en cuivre voyante pour la porte lui avait déjà fait assez mauvaise impression, mais le ridicule téléphone avec de grosses touches rouges lui semblait infiniment méprisable. Et elle n’allait certainement pas avoir un geste aussi téméraire que sourire avant d’être certaine que le compte de son employeur était approvisionné. La dernière fois qu’il lui avait signé un chèque, il avait fait opposition dessus avant la fin de la journée pour l’empêcher, comme il l’expliqua, « de tomber dans de mauvaises mains ». Les mauvaises mains en question étant sans doute celles du directeur de la banque de Janice.

Il lança une feuille de papier à travers le bureau.

Elle la ramassa et l’examina. Puis elle la fit tourner et la regarda encore. Elle examina le verso, puis elle la reposa.

« Alors ? interrogea Dirk. Qu’est-ce que vous en pensez ? Dites-moi ! »

Miss Pearce soupira.

« C’est un tas de gribouillis incompréhensibles dessinés au feutre bleu sur une feuille de machine à écrire, dit-elle. On dirait que vous avez fait ça vous-même.

— Non ! aboya Dirk. Enfin, si, avoua-t-il, mais seulement parce que je crois que c’est la solution au problème !

— Quel problème ?

— Le problème, reprit Dirk en tapant sur la table, du tour de prestidigitation ! Je vous l’ai expliqué !

— Oui, Mr. Gently, plusieurs fois. Je crois que c’était un tour de prestidigitation. On voit ça à la télé.

— Avec cette différence… c’est que celui-ci était absolument impossible !

— Il n’aurait pas pu être impossible, sinon on ne l’aurait pas fait. Ça tombe sous le sens.

— Exactement ! fit Dirk tout excité. Exactement ! Miss Pearce, vous êtes une personne douée d’une perception rare.

— Merci, monsieur. Je peux partir maintenant ?

— Attendez ! Je n’ai pas encore fini ! et de loin ! Vous m’avez démontré la profondeur de votre perception, de votre intuition, permettez-moi de démontrer la mienne ! »

Miss Pearce s’installa patiemment sur son siège.

« Je crois, fit Dirk, que vous allez être impressionnée. Considérez ceci. Un problème insoluble. En essayant d’en trouver la solution, je tournais en rond, je décrivais dans mon esprit de petits cercles, en revenant indéfiniment sur les mêmes détails exaspérants. De toute évidence, je n’allais pouvoir penser à rien d’autre avant d’avoir trouvé la réponse, mais il était tout aussi clair qu’il me faudrait penser à autre chose si jamais je voulais trouver la solution. Comment briser ce cercle ? Demandez-moi comment.

— Comment ? fit Miss Pearce docilement, mais sans enthousiasme.

— En écrivant quelle est la solution ! s’exclama Dirk. Et la voilà. » Il donna une claque triomphale sur la feuille de papier et la regarda avec un sourire satisfait.

Miss Pearce regardait la feuille d’un air morne.

« Avec pour résultat, poursuivit Dirk, que je suis maintenant en mesure de tourner mon esprit vers des problèmes nouveaux et intrigants comme, par exemple… »

Il prit la feuille de papier couverte de ses gribouillis sans signification et la lui brandit sous le nez.

« Dans quelle langue, dit-il d’une voix basse et sombre, ceci est-il écrit ? »

Miss Pearce continua de la regarder avec ahurissement.

Dirk lança la feuille de papier par terre, posa les pieds sur la table et renversa la tête en arrière, les mains croisées sur la nuque.

« Vous voyez ? demanda-t-il au plafond, qui parut marquer une légère défaillance à se voir introduit si brutalement dans la conversation. D’une énigme difficile et peut-être tout à fait insoluble, j’ai fait un simple problème linguistique. Encore que, murmura-t-il après un long moment de réflexion silencieuse, il s’agisse d’un problème extrêmement difficile et peut-être bien insoluble. »

Il pivota pour fixer sur Janice Pearce un regard intense.

« Allez-y, fit-il d’un ton pressant. Dites que c’est fou… mais ça pourrait quand même marcher !

Janice Pearce s’éclaircit la voix.

« C’est dément, dit-elle, faites-moi confiance. »

Dirk se détourna et se glissa hors de son fauteuil, sans doute comme le modèle qui posait pour Le Penseur le fit quand Rodin s’absenta pour aller aux toilettes.

Il avait l’air soudain profondément las et déprimé.

« Je sais, dit-il d’une voix sourde et découragée, qu’il y a quelque part quelque chose qui ne va pas du tout. Et je sais qu’il faut que j’aille à Cambridge pour le tirer au clair. Mais j’aurais moins d’appréhension si je savais ce que c’était…

— S’il vous plaît, est-ce que je peux continuer ? » dit Miss Pearce.

Dirk lui lança un regard sinistre.

« Oui, fit-il en soupirant, mais, dites-moi… dites-moi simplement, fit-il en donnant une pichenette à la feuille de papier, ce que vous pensez de ça ?

— Eh bien, dit franchement Janice Pearce, je pense que c’est enfantin.

— Mais… mais… mais ! lança Dirk en frappant du poing sur la table, vous ne comprenez donc pas que nous avons besoin d’être enfantins pour comprendre ? Seul un enfant voit les choses avec une parfaite clarté, parce qu’il n’a pas acquis tous ces filtres qui nous empêchent de voir les choses que nous ne nous attendons pas à voir.

— Alors pourquoi n’allez-vous pas en chercher un ?

— Merci, Miss Pearce, fit Dirk en prenant son chapeau, une fois de plus, vous m’avez rendu un inestimable service dont je vous suis profondément reconnaissant. »

Et là-dessus, il sortit.